Un voyage à San Francisco représente un incontournable d’un circuit en Californie. Dans ce guide complet, nous vous indiquons toutes les informations utiles à la découverte de la mythique « City by the Bay ».
Par ses monuments, son histoire en lien avec la ruée vers l’or, et ses quartiers célèbres, la ville séduit par son charme et sa diversité. On explore son emblématique Golden Gate Bridge, ses rivages donnant sur l’océan Pacifique et la mystérieuse prison d’Alcatraz. Nous n’oublions pas Chinatown, les légendaires cable cars, de même que les superbes excursions dans la baie de San Francisco. Suivez-nous, on vous dit tout !
San Francisco en bref
Où se situe San Francisco ? Quelle est sa population ? Quels sont ses atouts touristiques ? Combien y a-t-il de quartiers à San Francisco ? Voici les premiers points principaux pour en apprendre davantage sur la « City by the Bay ».
- San Francisco réside dans l’État de Californie, à 600 km au nord de Los Angeles. La Californie est délimitée par l’Oregon au nord, le Nevada et l’Arizona à l’est, et l’océan Pacifique à l’ouest.
- Les fondations de San Francisco datent de 1776. Mais la cité se développe vraiment pendant la période de la ruée vers l’or, à la moitié du XIXe siècle.
- San Francisco est célèbre pour ses quartiers, et elle en abrite près de 90.
- Quelque 8,5 millions d’habitants vivent dans la métropole. Elle se range ainsi dans le classement des 20 villes les plus grandes des États-Unis et dans le top 4 des agglomérations californiennes.
- Les températures restent assez douces toute l’année à San Francisco, oscillant entre 5 °C l’hiver et 25 °C l’été. Les mois de décembre à mars demeurent les plus humides.
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- San Francisco s’est développée autour de sa baie éponyme, des nombreuses collines du territoire et d’un relief assez accidenté.
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- Pourquoi San Francisco est-elle une ville connue ? Elle est principalement célèbre pour le Golden Gate Bridge, l’ancienne prison d’Alcatraz, l’utilisation des cable cars historiques, la baie de San Francisco et son quartier Fisherman’s Wharf. Elle est aussi considérée, suivie de près par Los Angeles, comme la capitale culturelle de la côte ouest des États-Unis.
Les sites principaux à visiter à San Francisco
Il est agréable de déambuler dans les quartiers de San Francisco pour en découvrir des trésors architecturaux et culturels, ainsi que l’ambiance hétéroclite de la ville. Alors, que faire à San Francisco ? Voici un guide des principaux sites et monuments à explorer dans la City by the Bay.
Sans aucun doute l’arrêt incontournable d’un voyage à San Francisco, le Golden Gate Bridge représente une véritable icône. Sa construction débute en 1933 et s’achève en 1937. Les deux tours qui le soutiennent mesurent plus de 220 mètres et l’élèvent à 60 mètres au-dessus de l’eau. Sa longueur est de 2,5 km. 25 ouvriers entretiennent sa peinture en permanence et sa couleur lui permet de rester visible par temps de brouillard, très régulier sur ce territoire.
Pour profiter des plus belles vues sur le célèbre pont, on se rend au parc municipal de Presidio, et plus précisément, sur Crissy Field. C’est un véritable havre de verdure au cœur de la ville.
À la limite de ce quartier et de celui de Marina District se trouve le Palace of Fine Arts. Imaginé, à l’origine, pour l’Exposition Universelle de 1915, il fut bâti à cette occasion en bois et en plâtre, puis reconstitué en béton dès 1962. Son architecture s’inspire des fresques mythologiques romaines et des influences de l’époque du romantisme. L’ensemble se reflète dans un grand bassin d’eau à son pied. Aujourd’hui, il accueille de nombreux spectacles artistiques tout au long de l’année.
En empruntant le boulevard Presidio, on se retrouve dans le Golden Gate Park, immanquable durant une visite de San Francisco.
Il faut plusieurs heures pour arpenter ses 400 ha puisqu’il abrite le parc botanique, les musées de l’Académie Californienne des Sciences, et de De Young. Celui-ci accueille des collections d’art du monde entier, ainsi qu’un observatoire d’où l’on obtient l’une des plus belles vues de la ville.
Une immense serre tropicale protège 10 000 espèces de fleurs en plein cœur du lieu. Ce dernier propose également la découverte d’un jardin japonais. Le Japanese Tea Garden offre un véritable voyage avec son espace zen, ses bonsaïs, sa pagode, son pont des souhaits et son bouddha de bronze. L’endroit porte bien son nom, car il est possible d’y déguster un thé et de petites gourmandises japonaises.
La visite d’Alcatraz fait partie des incontournables, là encore, d’un voyage à San Francisco. Cette ancienne prison reste la plus célèbre du monde, en partie dû au fait qu’il était quasiment impossible de s’en échapper.
Elle hérite son nom d’une colonie de fous de Bassan, los alcatraces, qui avait élu domicile sur le rocher situé à quelque 2,5 km des côtes de San Francisco.
Sa première fonction consiste en une réserve militaire et en un poste de défense de la baie. En 1907, elle se transforme en une place d’incarcération appartenant aux forces armées, puis un pénitencier à haute sécurité un peu moins de 30 ans plus tard.
La demande évolue de manière considérable durant la Grande Dépression de 1930. Les gangsters comme Al Capone, le plus célèbre d’entre eux, deviennent légion. Lorsqu’on arrive à les capturer, ils sont envoyés à Alcatraz pour purger leur peine. L’établissement ferme définitivement ses portes en 1963.
La visite des lieux permet d’assimiler les conditions de vie dans la prison. On y découvre de petites cellules, des pièces d’isolement et un jardin entretenu par les captifs, et l’on retrace son histoire, parfois mouvementée.
Un arrêt à Fisherman’s Wharf est essentiel pour découvrir le vieux port de San Francisco, construit en 1853. Sa spécificité consiste en la présence de digues, dont la plus célèbre est le Pier 39. Celle-ci accueille une colonie d’otaries, vivant ici en permanence, qu’il est possible d’observer se prélasser au soleil.
Les amateurs de navires anciens se rendent au Hyde Street Pier pour contempler le Eureka, ferry à vapeur, le C. A. Thayer et le Balclutha, deux trois-mâts.
En visitant les jetées de San Francisco, on aperçoit de vieux hangars de pêche, témoins de la fonction première de ce quartier. Aujourd’hui, il reçoit plutôt des voyageurs qui souhaitent déguster des fruits de mer avec un panorama sur la baie, ou déambuler entre les petites boutiques.
Il est aussi possible de partir sur des bateaux d’excursions pour Alcatraz, Sausalito, ou pour une balade dans la baie de San Francisco. Un must-do lors d’un voyage à San Francisco !
Chinatown, situé au nord-est du centre-ville de San Francisco, date des années 1860. C’est à cette période que la construction du chemin de fer qui relie la cité à Sacramento débute. Cela permet alors de la rendre plus accessible aux chercheurs d’or qui viennent dans la région. Les immigrants chinois sont très nombreux à participer aux travaux. Ils résident dans cette partie de San Francisco, ce qui en fait l’un de ses quartiers les plus anciens. La décoration des rues et l’architecture des bâtiments offrent une véritable expérience immersive.
La Chinatown Gate, donnée à la communauté par le gouvernement chinois, est un très bel exemple de l’art asiatique. Prenant la forme d’une pagode, elle est ornée de lampadaires, de dragons et de carpes porte-bonheur. Grant Avenue, l’une des artères principales du quartier, propose de multiples boutiques de souvenirs et restaurants de spécialités. Stockton Street, à l’inverse, permet de vivre un moment plus authentique. C’est l’avenue la plus prisée par les habitants locaux, qui viennent y faire leurs courses de produits frais.
Dans le même esprit, Japantown représente le quartier japonais le plus grand et le plus vieux du pays entier. Remontant lui aussi aux années 1860, il a été relocalisé à la suite du tremblement de terre qui a détruit une partie de la ville en 1906.
Déambuler dans ses rues permet de découvrir l’architecture nippone, les restaurants proposant la gastronomie japonaise, les bains publics ou les salles de karaokés. On se rend également au Japan Center, avec sa Place de la Paix et son temple bouddhiste offert par le Japon.
Les passionnés visitent l’Asian Art Museum, non loin de là, pour explorer la plus belle collection asiatique des États-Unis. Les arts chinois et japonais y sont particulièrement bien représentés, grâce à de magnifiques objets.
Cette rue fut construite sur Russian Hill pour contrer une pente de 27 %. Elle est emblématique puisque malgré ses huit virages en épingle, le dénivelé de chacun d’entre eux reste de 16 %. Ce qui en fait la route la plus sinueuse sur terre.
Elle fut rendue célèbre par le film Bullitt, avec Steve McQueen, dans lequel une course-poursuite impressionnante s’y déroule. On se rend rapidement compte de la dextérité dont il faut faire preuve pour la descendre en voiture.
Zone appréciée des beatniks depuis les années 1950 grâce à des loyers accessibles, de belles demeures victoriennes y sont toujours visibles. À partir de 1965, des groupes de rock viennent s’y installer, de même que les artistes psychédéliques, à la mode à cette époque. Durant le Summer of Love de 1967, le secteur est envahi par les jeunes hippies américains. Il devient ainsi le quartier général du mouvement jusqu’à l’automne de la même année qui en signe la fin.
Les rues en gardent le souvenir, avec la présence de disquaires, boutiques de vêtements, friperies, librairies et cafés. L’ambiance aussi se veut toujours très détendue et l’on y passe un agréable moment lors de son voyage à San Francisco.
Cette immense tour, édifiée dans le quartier de Telegraph Hill en 1933, fut érigée en l’honneur des pompiers de la ville. Derrière ce grand projet se trouve Lillie Hitchcock-Coit, qui admirait les hommes du feu et qui a souhaité en faire une démonstration bien visible. Certains diront que son architecture s’assimile à une lance à incendie, mais les concepteurs réfutent cette hypothèse. Le bâtiment est surtout célèbre pour la vue spectaculaire qu’il offre en son sommet. On y embrasse la ville et la baie de San Francisco.
Le quartier de Mission District, réputé comme le secteur latin, est renommé pour ses fresques murales qui recouvrent les rues. Les plus connues sont sans aucun doute celles du Women’s Building et de Balmy Alley, qui en compte le plus. Un circuit dans les environs permet d’apprécier toute la diversité de cet art.
La zone voisine est celle de Castro, historiquement assimilée au quartier général de la communauté gay de la ville.
Les informations pratiques pour un voyage à San Francisco
Quels sont les meilleurs quartiers de San Francisco ?
Parmi les plus de 90 secteurs présents à San Francisco, les monuments et points d’intérêts principaux se concentrent dans :
- North Beach ;
- Russian Hill ;
- Telegraph Hill ;
- Chinatown ;
- Financial District ;
- South of Market ;
- Civic Center et Hayes Valley ;
- Fisherman’s Wharf ;
- Embarcadero ;
- Marina District ;
- Presidio ;
- Richmond ;
- Haight Ashbury.
Comment se déplacer à San Francisco ?
Considéré comme un incontournable de San Francisco, on emprunte les mythiques cable cars qui sillonnent la ville depuis 1873. Attention à les prendre assez tôt le matin, puisque ceux-ci attirent de nombreux visiteurs et l’attente peut vite devenir longue avant de monter à l’intérieur. Chacun de ces trajets revient à 7 $.
Afin de bénéficier de tarifs intéressants, il est essentiel de télécharger l’application MUNI Mobile pour profiter d’un pass à la journée, ou pour 3 ou 7 jours. Le premier choix coûte 12 $, puis les suivants 29 $ et 39 $. Ils sont utiles sur tout le réseau de transports en commun.
Le bus représente l’option qui dessert le plus l’ensemble de la ville. Le métro et le tramway historique demeurent aussi de bonnes solutions. Enfin, le train, ou le BART, est également disponible, mais n’est pas inclus dans les pass MUNI ou CityPass. Ce dernier permet d’obtenir des réductions sur les déplacements ainsi que sur les visites touristiques.
Quelle est la meilleure période pour aller à San Francisco ?
Les températures restent douces tout au long de l’année, oscillant de 10 °C à 25 °C. Durant l’hiver, les averses sont assez répandues. À partir du mois d’avril, il commence à y faire un peu plus chaud, avec des journées ensoleillées.
Toutes les conditions sont réunies en été pour profiter d’un voyage à San Francisco, mais la fréquentation et les tarifs sont plus élevés. En septembre, on compte moins de visiteurs, pour des journées tout aussi belles.
On peut donc suggérer une excursion dans la ville durant les intersaisons de printemps et d’automne. N’hésitez pas à contacter nos créateurs de voyage pour obtenir les meilleurs conseils et personnaliser votre séjour selon vos envies.
L’histoire de San Francisco
La baie de San Francisco est réputée pour le brouillard qui l’assaille au petit matin. C’est ce qui lui aura permis de rester secrète alors que de nombreux explorateurs européens faisaient la conquête de la côte Pacifique du nouveau continent. Il faudra attendre 1579 pour que Francis Drake repère la région, habitée par les Premières Nations Miwoks et Ohlones.
La baie en elle-même, isolée et bien cachée, est découverte 190 ans plus tard, par des missionnaires espagnols, venus pour convertir les autochtones au catholicisme. En 1821, le Mexique prend son indépendance du Royaume d’Espagne. Il prend possession de la Californie, puis renonce à une importante partie du territoire après la guerre contre les États-Unis.
À cette époque, San Francisco n’est encore qu’un petit village, avec peu de résidents. Jusqu’à ce que la rumeur de la présence d’or en grandes quantités dans la Sierra Nevada arrive jusqu’à la cité. Celle-ci est alors envahie par les chercheurs, qui entrent par le Golden Gate, la porte qui mène au pays de la fortune. San Francisco passe de 400 à quelque 40 000 habitants.
Dix ans plus tard, un nouveau métal déchaîne les foules : l’argent. On décide, pour rendre la ville plus accessible, de construire un chemin de fer pour la connecter à Sacramento, situé au nord-est. Les membres de la communauté chinoise, qui viennent œuvrer sur la voie ferrée, se comptent en nombre important. Ces derniers sont retranchés dans le quartier de Chinatown pour y vivre entre eux. En 1869, les travaux s’achèvent et San Francisco abrite plus de 150 000 habitants. Le cable car, tramway emblématique, est créé afin de relier efficacement les quatre coins de la cité qui s’est largement étendue.
En 1906, un tremblement de terre monstrueux détruit la majeure partie de la ville. On reconstruit alors cette grande cité, et on laisse place à un vingtième siècle marqué par les innovations et l’expansion économique. En 1933, l’édification du Golden Gate Bridge débute. Dans les années 60, San Francisco devient le symbole du courant hippie. En effet, c’est à l’Université de Berkeley et le quartier de Haight-Ashbury que le mouvement prend forme.
Que faire autour de San Francisco ?
Un voyage à San Francisco peut être agrémenté de très belles découvertes aux alentours :
- En traversant le Golden Gate Bridge, il est possible de flâner dans le petit village de Sausalito. Celui-ci est surtout réputé pour offrir de magnifiques vues sur la baie de San Francisco et l’île d’Alcatraz. Pour une parenthèse au vert, rendez-vous au phare de Point Bonita, toujours en activité. Depuis sa création en 1855, il sert à guider les bateaux à travers le tristement célèbre brouillard de San Francisco. Encore plus au nord, on découvre les panoramas spectaculaires de Point Reyes National Seashore.
- Muir Woods, situé à 30 minutes de San Francisco, dépend du parc national de Redwood. Tout proche de la ville, on explore une nature foisonnante, ainsi que des séquoias géants centenaires. Six kilomètres de sentiers y sont aménagés pour le plus grand plaisir des randonneurs.
- Les vrais passionnés de marche se rendent également au mont Tamalpais pour profiter de vues à couper le souffle sur les paysages de San Francisco.
- À 20 kilomètres à l’est de San Francisco, en traversant Bay Bridge, on atterrit à Oakland. On y arpente le Tilden Park et on y découvre l’impressionnant Oakland Museum of California. Pousser jusqu’à Berkeley vaut le coup pour explorer le campus de l’une des plus prestigieuses universités du pays, UC Berkeley.
- Le Wine Country est réputé pour concevoir et proposer les meilleurs vins de Californie. À Sonoma, on jouit des vignobles les plus anciens, ainsi que d’un musée retraçant la vie de Jack London, aventurier et écrivain, qui termina ses jours ici. Dans la vallée de Napa, de nombreux domaines, tels que Hess Collection Winery et Beaulieu Vineyards, accueillent les visiteurs pour des dégustations d’exception.
- Enfin, lors d’un road trip en Californie, il devient incontournable d’emprunter la California State Route 1, qui relie San Francisco à Los Angeles. Elle est renommée comme l’un des plus beaux itinéraires du monde. En chemin, des arrêts à Monterey, Carmel-by-the-Sea, Big Sur et Santa Cruz offrent de magnifiques paysages et des ambiances authentiques. Ça tombe bien, notre road-trip sur la côte Pacifique passe par plusieurs de ses points !
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